Un joven tetrapléjico recupera el control de una mano gracias a un bypass neuronal

Un chip implantado en el cerebro envía señales a los músculos que controlan el movimiento de los dedos

Ian Burkhart, un joven de Ohio (EE.UU.) que quedó tetrapléjico por una lesión medular sufrida hace seis años, ha recuperado la movilidad de la mano derecha hasta el punto de que puede servirse agua de una botella, remover el contenido del vaso con una cucharilla, acercarse un teléfono a la oreja o tocar una guitarra electrónica.

El avance, que la revista científica Nature presenta esta semana online, ha sido posible gracias a un bypass neuronal. El equipo médico que atiende a Burkhart le ha implantado un chip en el cerebro y electrodos en el antebrazo. De este modo, la señal del cerebro se puede transmitir por un cable hacia los músculos que controlan la mano sorteando el punto en que la médula espinal está seccionada.

Hay distintas líneas de investigación abiertas para mejorar el tratamiento de las lesiones medulares, que a día de hoy son incurables. Para conseguir que las órdenes del cerebro lleguen a las extremidades, se ha intentado restablecer las conexiones de las neuronas cortadas, sin éxito por ahora. Se han implantado electrodos bajo el punto de la lesión para estimular las neuronas de la médula espinal, lo cual tuvo éxito en un paciente parapléjico de EE.UU. que consiguió levantarse y mantenerse en pie, pero no en tetrapléjicos. Asimismo, se han intentado implantar prótesis robóticas que reciben las señales del cerebro, entre otros tratamientos experimentales.

El equipo que ha atendido a Ian Burkhart, formado por especialistas de la Universidad del Estado de Ohio y del Instituto Memorial Battelle, ha optado por una estrategia inédita: conectar de nuevo el cerebro a los músculos que mueven la mano. La conexión se ha hecho mediante un cable que “es bastante aparatoso”, según Burkhart.

De cara al futuro, los investigadores tienen previsto transmitir la señal a las extremidades con tecnología inalámbrica. Sería más cómodo para los pacientes y les permitiría más movilidad, ha aclarado Chad Bouton por correo electrónico. Por ahora, han conseguido restaurar por primera vez el control voluntario de una mano en una persona tetrapléjica.

Los investigadores trabajan con la perspectiva de que los lesionados medulares puedan utilizar esta tecnología en su vida diaria. “Uno de nuestros objetivos principales es que puedan utilizarla los pacientes en sus casas”, declara en un comunicado Ali Rezai, de la Universidad del Estado de Ohio.

El próximo paso será probarla en otras cuatro personas en el marco de un ensayo clínico para confirmar el potencial del tratamiento. Siempre requerirá un largo aprendizaje por parte de los lesionados medulares, y por lo tanto un nivel alto de motivación para no rendirse antes de que lleguen los resultados.

Si el ensayo clínico se supera con éxito y la tecnología se perfecciona, “el bypass neurológico puede ofrecer esperanzas para restaurar la movilidad en personas de todo el mundo que viven con parálisis”, concluyen los investigadores en Nature.

Fuente: La Vanguardia