Tecnologías para prevenir y combatir catástrofes naturales.

Las nuevas tecnologías aportan numerosos desarrollos eficaces a la hora de mejorar el trabajo de los servicios de prevención de catástrofes y emergencias. Evitar incendios, prevenir inundaciones, sacar vivas a personas enterradas entre los escombros, restablecer una red de telecomunicaciones tras un terremoto que permita conectarse con pueblos aislados, localizar a personas accidentadas en zonas remotas… Todas estas acciones y otras más se han simplificado enormemente con la aparición de las nuevas tecnologías. Éstas están siendo aplicadas a diario, e intensivamente, desde los diversos centros de prevención y emergencias, tanto para educar como para controlar y actuar en caso de que así lo requiera la situación.

Más vale prevenir

El primer paso para evitar un desastre natural es saber anticiparse al mismo

Que las catástrofes naturales son en muchas ocasiones inevitables es casi un axioma, pero también lo es que su daño será menor cuanto más se esmere el ser humano en vigilar su evolución y en estar preparado para paliar sus efectos. Por lo tanto, el primer paso para evitar un desastre natural es anticiparse a él.

Son numerosas las tecnologías que se vienen desarrollando tanto para prevenir emergencias de gran calado como otras de corto alcance, como simples accidentes; entran tanto en el campo de la educación de las personas para prepararlas para actuar, como en el de las tecnologías más sofisticadas de control y monitorización de los parámetros ambientales (luz, temperatura, humedad, etc.) con el fin de que cualquier cambio en ellos sirva de alerta.

Informar de los riesgos

En el primer apartado cabe destacar el papel de la Dirección General de la Protección Civil, que a través de su página Inforriesgos.es informa a diaro de los riesgos de incendio, tormentas, inundaciones, vientos, sequía y terremotos que existen en las distintas partes del territorio. La información diaria viene dada en una escala de colores que van del verde (normalidad) al rojo (alto riesgo). Además, Inforriesgos también alerta de los niveles de peligrosidad ante posibles accidentes tecnológicos, como pueda ser el vertido de productos químicos al cauce de un río o una nube tóxica…

También la ONU ha lanzado una creativa página llamada Stopdisastersgame en la que ofrece un interesante y completo videojuego en el que el usuario puede escoger un desastre natural e intentar prevenirlo lo mejor posible. Para ello contará con un presupuesto limitado que deberá invertir en la construcción de defensas naturales o artificiales para prevenir el fenómeno. El jugador, finalmente, puede activar el desastre y comprobar la eficacia de su estrategia.

La intención del juego es tanto concienciar de la importancia que tiene en muchas ocasiones la preservación del medio ambiente para aminorar los efectos devastadores, como mostrar el modo en que se combate un desastre natural y las consecuencias que el mismo tiene sobre la población.

Prevención desde el móvil

El operador de telefonía móvil Movistar también se ha implicado en la formación para prevenir accidentes desde su videojuego para móviles Emergencias112. En dicho juego, que se puede descargar, previo pago de nueve euros, desde la página de la compañía, se enseña cómo actuar en caso de diferentes incidencias, como un accidente, un paro cardio respiratorio o un herido con diversas roturas.

Por su parte Telefónica ha desarrollado el Servicio Integral de Cardioprotección, que consiste en una columna instalada en diferentes espacios públicos, de ocio, deportivos y laborales. La columna contiene en su interior un desfibrilador cardíaco para los casos de paros cardíacos. Su objetivo es reducir el número de muertes súbitas por esta causa. El sistema cuenta con un sensor que detecta la extracción del desfibrilador de su caja y avisa automáticamente al servicio de urgencias más cercano.

Cámaras contra el fuego

En el apartado de la prevención contra desastres naturales destaca el uso de sofisticados sensores que se sitúan en puntos claves de un área y envían continuamente datos sobre diferentes parámetros, de modo que por su evolución se pueda conocer el riesgo de desastre.

En la sierra litoral de Collserola, especialmente controlada por estar en la retaguardia de la ciudad de Barcelona, se han instalado numerosas cámaras dispersas entre los bosques de pinos y robles con el objetivo de que dibujen un mapa de temperaturas de la zona. Cualquier elevación brusca de la temperatura en una determinada zona se dibujará inmediatamente en el mapa como una anomalía (un principio de incencio) y podrá ser controlada con eficacia y rapidez.

En otras zonas usan microchips con sensores múltiples y antenas emisoras de rayos infrarrojos, que son capaces de captar datos sobre el terreno de diferentes parámetros y además establecen una red de comunicaciones entre ellos para hacer llegar dichos datos a un ordenador central. Estos microprocesadores se dispersan uniformemente por las zonas que se quieren controlar y se conocen como ‘polvo inteligente’.

Otra opción es utilizar los datos que captan los satélites de una determinada zona, como por ejemplo Centroamérica, con el fin de usarlos para la prevención de grandes lluvias e inundaciones. Esto es lo que se hace desde la Universidad de San Diego, California, con las imágenes procedentes del satélite geoestacionario GOES, que permiten estimar (PDF) la cantidad de lluvia prevista basándose en la temperatura de las nubes y de este modo, conocer en tiempo real la distribución de las precipitaciones.

Actuar sobre el terreno

Cuando un desastre natural ha tenido lugar, el tipo de tecnología que se necesita es completamente diferente a la que se utiliza para la prevención. Cuando un desastre natural ha tenido lugar, el tipo de tecnología que se necesita es completamente diferente a la que se utiliza para la prevención. En estos casos, es más importante recuperar en la medida de lo posible un estado de las cosas similar al anterior a la catástrofe. Así, resulta fundamental rearmar una estructura de telecomunicaciones que permita poner en contacto a los servicios y organizaciones de ayuda con las zonas y las personas afectadas.

En estos casos el desarrollo de la tecnología móvil ha resultado de una gran ayuda, ya que al basarse en la transmisión inalámbrica de una señal por antenas dispersas, y no en un tendido de cable continuo, es más fácil que se preserve parte de la infraestructura.

Además, al ser una tecnología de gran escalabilidad (que permite trabajar creando redes crecientes) es muy idónea para enviar a la población afectada una misma instrucción o alerta de manera masiva e instantánea. Es así como se realizaron numerosas comunicaciones durante los atentados del 11 de marzo de 2004 en Madrid, y posteriormente en Londres el 7 de julio de 2005.

Durante las inundaciones de la tarde noche del 23 de agosto de 2005 en Alemania, los mensajes SMS y las llamadas por móvil fueron fundamentales para poner en contacto a las personas con sus familiares y mantener la situación bajo control. En el momento más crítico se registró un incremento de llamadas de móviles y de mensajes SMS de un 275% y 350%, respectivamente.

Cuando no quedan ni las antenas

Una de las alternativas que se recomiendan son las antenas Wimax, que emiten una señal de Internet a una amplia zona Pero en una zona devastada por un terremoto, por ejemplo, es fácil que apenas queden infraestructuras de telefonía móvil en pie, por lo que habrá que reconstruir una red de comunicaciones desde cero y con elementos muy movibles. Una de las alternativas que se recomiendan son las antenas Wimax, que emiten una señal de Internet a una amplia zona, pudiendo llegar así a áreas aisladas donde haya conectados ordenadores.

Complementando a una posible comunicación por antenas Wimax, dos estudiantes estadounidenses han desarrollado una página web para comunicaciones en caso de emergencias por la que las personas afectadas por un desastre pueden informar de su situación, del estado de las infraestructuras y pedir la ayuda necesaria. El proyecto, denominado iCare, crea puentes P2P por los que la comunicación en situaciones precarias es más fácil y rápida.

Finalmente, un grupo ingenieros de telecomunicaciones franceses crearon Télécoms Sans Frontières (TSF) , una organización especializada en levantar redes de telecomunicaciones en zonas afectadas por catástrofes. Su intervención fue decisiva tras el tsunami que afectó a las islas Salomón, el pasado abril, TSF desplegó una red de telecomunicaciones sobre el archipiélago desde su base en Bankgok, que permitió a los servicios de emergencia conocer el estado de los habitantes de las islas más alejadas y sus necesidades, así como que estos se comunicaran con sus familiares en el extranjero.

Rescate de personas

El rescate de personas en situación de peligro es un tema que ha generado algunas polémicas en el último año por el poco provecho que sacan algunos servicios de emergencia de las ventajas que ofrece la tecnología móvil. La realidad es que en los casos en que se puede detectar el origen de una llamada pidiendo auxilio, la mejora con respecto al pasado es muy sensible. Lo que antes podían ser muertes seguras, hoy son en ocasiones rescates sin complicaciones mayores.

¿Cómo funciona la localización de móviles?

El teléfono móvil emite una señal que es captada por una antena receptora. Ésta rebota la señal a otras antenas de modo que mantienen, por decirlo de algún modo, la señal en el aire, de manera que el usuario está localizado para hacer y recibir llamadas.

Por la misma regla de tres, un usuario accidentado con un móvil en la mano emite una señal que captará la antena más cercana. Por lo tanto el operador de telefonía móvil que le corresponda podrá conocer la posición aproximada del usuario sabiendo qué antena ha sido la que ha captado la señal del móvil.

Si además conoce en qué otras antenas ha rebotado la señal del móvil, el operador podrá determinar un área máxima entre antenas en la que se encuentra el usuario accidentado. Cuanto más cerca estén las antenas entre sí, más pequeña será el área donde localizar la señal. A esta área se la conoce como ‘área de triangulación’.

Un usuario accidentado con un móvil en la mano emite una señal que captará la antena más cercana. En este principio se basan las plataformas que han implantado las comunidades autónomas de Madrid y Asturias para que sus servicios de emergencias 112 geolocalicen (situen sobre un mapa) de forma casi inmediata las llamadas de emergencia hechas desde teléfonos móviles. Los datos sobre el área de triangulación de la señal de móvil los proporciona de forma automática el operador del usuario que llama.

La implantación de este sistema, complejo y de gran coste económico, supone un notorio avance en la localización de personas accidentadas o perdidas en zonas rurales aisladas, ya que acorta los tiempos de rescate, algo que a veces puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Rescate mediante robots

Desde el ataque a las Torres Gemelas y los desastres naturales en Asia y Carolina del Norte, se han ultimado muchos prototipos destinados a encontrar supervivientes entre los escombros en los Estados Unidos. Cuando en 1999 el huracán Floyd destruyó más de 57.000 casas y mató a 51 personas en Carolina del Norte, se enviaron a los ‘Inuktun’, unos pequeños tanques que no tuvieron demasiado éxito.

Desde aquella experiencia, la investigación con robots de rescate ha evolucionado mucho, creando prototipos que se adaptan a cualquier imperfección del terreno y pueden reconfigurar su forma para colarse por orificios o grietas con el objetivo de detectar personas vivas.

El investigador Craig Eldershaw, del Centro de Investigación de Asistencia Robótica de Palo Alto (California), creó dos robots, Hansel y Gretel, que trabajan al unísono usando una combinación de radio y ultrasonidos para crear mapas en zonas devastadas antes de que actúen los grupos de salvamento.

Siemens ha lanzado recientemente un dispositivo que permite comunicaciones de voz usando las estructuras sólidas como transmisor Otros prototipos, como la ‘serpiente’ de Howie Choset, de la Universidad de Carnegie Mellon (Pittsburgh), consiguen escurrirse entre los restos de un edificio derrumbado en busca de supervivientes.

Finalmente, Siemens ha lanzado recientemente el dispositivo Tedra (‘Through Earth Digital Radio Appliance’), que permite comunicaciones de voz usando las estructuras sólidas como transmisor, lo cual facilita una comunicación fluida entre una persona enterrada, o sumida en una gruta, y la superficie donde están los equipos de rescate.

Artículo realizado por Jordi Sabaté para Consumer.